Aus freiem Willen hat der Gottessohn sich dem Tod unterworfen, um die Sünde der Menschen auf sich zu nehmen. Luthers Bezeichnung vom Guten Freitag (engl. Good Friday) findet hier seine Erklärung: Der Tod Jesu bringt Erlösung und Freiheit für alle Menschen. Nach der langen Passionszeit lässt sich der Karfreitag als Doppelpunkt verstehen: hin zur österlichen Auferstehung und zum Leben! In den Gottesdiensten am Karfreitag bedenkt die Kirche den Tod Jesu Christi am Kreuz von Golgatha.

In vielen Kirchen bleiben die Altäre ungeschmückt oder werden mit schwarzen Tüchern bedeckt, die liturgische Farbe ist schwarz.

Der Name leitet sich von „karen“ (altdeutsch: wehklagen) ab.